第(3/3)页 “我们将计就计。”范蠡说，“让昭滑动手，然后我们以‘平乱’的名义，剿灭昭滑一党。同时，控制使者，让他任命端木赐为正式的邑大夫。这样，我们既除掉了昭滑这个隐患，又巩固了端木赐的地位，还赢得了‘护国’的美名。” “太冒险了。”海狼摇头，“万一失控，我们可能成为众矢之的。” “所以要做万全准备。”范蠡说，“白先生，你带人监视昭滑的一举一动，掌握他动手的具体时间和方式。海狼，你调集所有护卫，埋伏在端木赐府周围。阿哑，你带一队精锐，保护使者安全。姜禾，你准备好车马和钱财，一旦事败，我们立刻从暗道撤离。” 计划定下，众人分头准备。范蠡则开始写第三封信——给昭滑。 信中说：时机已到，三日后使者抵达，正是动手良机。我愿意提供三百精锐，助你控制使者。事成之后，陶邑归你，我只要盐铁专营权和商业特权。 这封信是诱饵。范蠡知道，昭滑不会完全相信，但一定会动心。 信送出的第二天，昭滑回信了：同意合作，但要求范蠡的人必须在动手前半刻钟到位，而且只能带刀，不能带弩。 这是防着一手。范蠡冷笑，回信同意。 决战的日子，就要到了。 三日后，黄昏。 宋国使者如期抵达陶邑。这是个五十来岁的文官，姓戴，一脸傲慢，对端木赐这个“暂代”的邑大夫不屑一顾。 接风宴设在端木赐府中。席间，戴使者高谈阔论，言语间暗示端木赐这个位置坐不久。端木赐强颜欢笑，频频敬酒。 范蠡作为“本地富商”，也在受邀之列。他坐在末席，冷眼观察。昭滑也在，位置靠前，神色如常，但范蠡注意到，他每次举杯时，都会不经意地看一眼厅外的天色。 戌时三刻，天色完全暗下来。宴席进入高潮，戴使者已经喝得醉眼朦胧。 就在这时，厅外忽然传来喊杀声！ 数十个黑衣人冲进宴会厅，直扑戴使者。端木赐“大惊失色”，高喊：“护驾！护驾！” 场面顿时大乱。但奇怪的是，端木赐的护卫反应迟缓，而昭滑的人则迅速控制了局面——他们并没有伤害戴使者，只是将他“保护”起来。 “诸位勿惊！”昭滑站起身，朗声道，“有贼人作乱，已被制服。为保使者安全，请使者暂移他处！” 这是计划好的说辞。戴使者惊魂未定，被昭滑的人“护送”离开。 按照昭滑和范蠡的约定，这时范蠡的人应该出现，协助控制局面。但范蠡的人迟迟不见踪影。 昭滑脸色微变，意识到不对劲。他正要下令撤退，厅外忽然火光大亮！ 海狼带着三百护卫，将整个府邸团团围住。同时，阿哑带人从侧门杀入，直扑昭滑。 “范蠡！你出卖我！”昭滑怒喝。 “彼此彼此。”范蠡从容起身，“昭先生，你以为我不知道你真正的计划吗？控制使者，然后让楚军进驻，一举拿下陶邑。而我，不过是你的垫脚石。” 昭滑脸色铁青。他的计划确实如此，只是没想到范蠡会提前发难。 “杀出去！”昭滑拔剑。 但他的人太少了，只有五十多个。而范蠡这边，除了三百护卫，还有端木赐“刚刚反应过来”的护卫队。 战斗一边倒。昭滑的人虽勇，但寡不敌众，很快被歼灭大半。昭滑本人被海狼和阿哑联手围攻，身中数刀，最终被生擒。 “范蠡……你会后悔的……”昭滑满身是血，却还在狞笑，“楚军……已经来了……” 话音未落，城外传来号角声——楚军真的来了！ 范蠡心中一凛，但面色不变：“来得正好。端木大人，该你出场了。” 端木赐此时已恢复镇定。他走到戴使者面前，躬身道：“使者受惊了。楚国犯我边境，下官请命，率军守城，保陶邑不失！” 戴使者此时哪还有选择，连连点头：“准！准！” 端木赐立刻下令：关闭城门，全城戒严，所有青壮上城防守。同时，派人向宋国都城求援。 范蠡则让海狼和阿哑，带着所有护卫，登上城墙。猗顿堡里储备的弩箭、滚石、火油，全部运上城头。 楚军兵临城下，领军的是景阳。这位楚国名将看着城头严阵以待的守军，眉头微皱。按照计划，此时城门应该已经打开，昭滑应该在城内接应。 “昭滑何在？”景阳扬声问道。 城头，范蠡让人押上昭滑。此时的昭滑已奄奄一息，但看到景阳，还是用尽最后力气喊道：“将军……范蠡叛我……强攻……” 景阳脸色一沉。但他没有立刻下令攻城，而是仔细观察城防。陶邑城墙虽破，但守军士气不低，而且装备精良，显然早有准备。 强攻的话，就算能拿下，损失也不会小。而且宋国援军可能随时赶到。 权衡利弊后，景阳做出了决定——撤退。 楚军来得快，去得也快。半个时辰后，城外已空无一人。 城头上，所有人都松了口气。戴使者更是对端木赐和范蠡大加赞赏，承诺回都城后一定为他们请功。 危机暂时解除。但范蠡知道，更大的风暴还在后面。 昭滑死了，楚国的谋划失败，不会善罢甘休。田穰那边，也需要应对。还有端木赐……经过这一战，他的地位稳固了，但对范蠡的依赖也减弱了。 乱世之中，没有永远的朋友，只有永远的利益。 范蠡站在城头，望着楚军远去的方向，心中已经开始筹划下一步。 陶邑只是开始，不是终点。他的路，还很长。 夜风吹过，带着血腥味和硝烟味。 但范蠡知道，明天太阳还会升起。而他，还要继续走下去。 走下去，走到无人能及的高度，走到真正的自由。 第(3/3)页